十三世达赖喇嘛圆寂后，西藏大领主之间的权力角逐进入白热化时期。耿直暴躁的德勒噶伦与老辣阴险的仁钦噶伦为争夺摄政之位展开殊死较量。仁钦在官员大会上诬陷侍卫官对达赖之死负有责任。德勒是侍卫官的密友，自然要替他据理力争，这恰恰中了仁钦的圈套。仁钦调集藏军包围了噶厦政府的议事厅，侍卫官被逮捕关押，摄政一职由毫无政治经验的热振活佛担任，德勒一派的势力受到强力挤压。

旺秋找到商队时，锅头刚珠等正在河边哭天喊地，打捞货物。扎西的再次出现使旺秋心生一计，他强请扎西不成，就把他打晕，装在牛毛袋子里劫回拉萨，希望他充当德勒少爷的替身。德勒和德吉很赞成旺秋的主意，他们对扎西非常礼遇，请他帮助德勒家族渡过难关。扎西非常气恼，更显狂狷之气，绝不因威逼利诱而折腰。

德吉一改对扎西苦苦相劝的态度，备下重礼相送，放扎西出了德勒府。扎西来到一家客栈准备与事先有约的汪丹和洛丹见面，却发现警察正在搜捕二人。原来，他们是革命组织雪山同志会的成员。这一组织在印度活动时，被西藏地方政府觉察，并通知英印当局进行破坏，英印警方将其大部分成员逮捕。汪丹和洛丹逃离印度，潜回拉萨，计划进行报复。

扎西同情德勒家族的遭遇，愿意冒此风险。从此，他们利用拉萨城闹伤寒的机会，避门不出，抓紧时间训练贵族的礼仪、风范，熟悉德勒府的交际圈子。扎西乐此不疲，觉得非常好玩。仁钦疑惑德勒少爷的复出有诈，买通德勒府的远亲前来打探消息。扎西与他们嬉笑怒骂，讲起自己在疫区救人的经历，吓得众亲戚怕被传染伤寒，作鸟兽散。

旺秋是一个心狠命硬的家伙，他不仅欺压德勒府内外的农奴，而且对德吉也早怀不轨之心。一次，他在院子里打骂农奴，被扎西狠狠地教训了一顿。旺秋当着众农奴的面，不敢揭出扎西的真实身份，只好任其羞辱，但从此对扎西心怀仇恨。德吉怀念亡夫，面对扎西，一时神情恍惚竟扑进了他的怀里。扎西是喇嘛之身，从未与女人亲近，顿感心辕意马，无法淡定念经。兰泽在拉萨河边放风筝，险些被一匹惊马踢踏，农奴强巴用身体救下兰泽。

“仲吉夏宴”是拉萨大贵族的社交宴会，要热闹七天。德吉希望扎西借此机会亮相，解除大家的猜测。洛桑要当众对扎西验明正身。扎西选好时机力邀格勒为自己解围。仁钦一计不成，正愁眉不展，却收到有人暗中送来的纸条。按照纸条的指点，仁钦派人偷了德勒家的藏獒。

仁钦试图用狗识主人的天性来验明扎西的身份，扎西夜不能寐，灵光一现，从佛经上得到某种启示。他让刚珠去多吉林寺领来当年自己曾经喂养的一条母藏獒。在市政衙门认狗现场，将德勒家的公藏獒从他身边引走，从而为自己解除了困局。

仁钦再次收到一封神秘的来信，他让洛桑前往热振寺，接来了三个年轻喇嘛，在家里供养起来。警察开始搜寻雪山同志会成员汪丹和洛丹藏身的院子，并将二人逮捕。噶厦政府委托江村审理汪丹和洛丹一案，重刑之下，二人招供，他们和扎西都是雪山同志会的会员，要在拉萨搞革命。

江村和众官员对仁钦诓骗之词非常不满，最后宣布扎西无罪。认定此案是洛桑自导自演，企图嫁祸于德勒家族的阴谋。仁钦再次以失败告终。庭审之后，德吉 第一次知道了雪山同志会，扎西这才告诉她，自己回拉萨是为普度众生的誓愿而来。

扎西带兰泽去英语学校咨询上学的事，恰好遇见喇嘛闹校，他们反对英国人办学。混乱之中，兰泽被人绑架。绑匪就是土日头人，他们把强巴和兰泽藏在一个山洞里。扎西不知何人在背后对兰泽下手，也理不出头绪展开营救。德吉为女儿担心，又受到旺秋的挑拨，迁怒于扎西。

扎西万般无奈，再次请辞。旺秋逼走扎西，脸上露出胜利的喜悦，原来，绑架兰泽是他一手策划的。扎西悄悄潜回拉萨，来到格勒家隐藏起来。德吉、旺秋按绑匪约定的时间、地点前去交赎金，格勒带领警察也暗地埋伏，准备将之一网打尽。旺秋发现警察，假意保护兰泽和绑匪展开搏斗，掏枪打死所有绑匪，消灭证人。

扎西也参加了营救兰泽的行动。在大家的共同指证下，旺秋只好承认自己的罪行，跪地求饶。德吉要处死这个奴才，被扎西拦下。扎西让旺秋去门隅的庄园悔过自新。扎西不经意间走到了自己的出生地羊措雍湖，可从前的小院，已是一片废墟。

村里的孩子把扎西和刚珠带到一处富裕人家，在那里，扎西见到父母，百感交集，可是，他的父母一听是德勒老爷驾到，立即跪谢他的大恩大德。扎西这时才知道，是德吉暗自为他父母操办了一切。兰泽因为受惊吓，不多日就死了。德吉强忍悲痛，为女儿举行了水葬。其实兰泽只是假死，她被河水冲上岸，惊醒过来，被路过的康巴商队救了起来。

西藏政坛诡谲莫测，仁钦和江村的矛盾开始显露出来，格勒为了保全自己，不想参加任何一派，尽量保持中立，等待时局的变化。格勒看见扎西无聊，便和他饮酒作乐，扎西醉酒之中，糊里糊涂和一个女人睡了一夜。 第二天酒醒之时，才知道这个女居士叫娜珍，是其美杰布生前的情妇，扎西再三敷衍才得以脱身。

娜珍来到德勒府，向扎西哭诉说白玛出事了，白玛是娜珍和其美杰布的儿子。扎西说服德吉去营救白玛，毕竟他是德勒府的骨血。扎西给江村大人送礼，请求他在噶厦政府通融，可仁钦坚决反对。在他的淫威之下，众官员敢怒不敢言。扎西苦等没有结果，只好和格勒带着贵重礼品请求仁钦网开一面，放了白玛。

扎西将白玛从监狱抬回德勒府，娜珍也随儿子一起住进府里。江村来看望白玛，并告诉扎西，自己正联络广大官员，准备在西藏推行英国式的君主立宪制，这与扎西普度众生、改革西藏的想法不谋而合。江村和扎西的政治主张得到了很多僧俗官员的支持，他们组织了一个政治改革团体，名日“求觉悟者同盟”。

江村和扎西征集到近百位各级官员的签名，商议将在布达拉宫的秋季官员大会上，将请愿书递交给摄政热振活佛，请求讨论西藏的政体改革。娜珍利用自己掌握的把柄，处处要挟德吉和扎西。噶厦政府在仁钦的授意下，让白玛接受军训，成为藏军里的一名军官。旺秋偷听了江村和扎西的秘密谈话，跑到仁钦府报信。

仁钦带领洛桑迅速躲进西郊大寺，并连夜联络同僚，调配藏军，谋划反击方案。仁钦借此动员身边的官员，和江村血战到底。格勒决定不参加任何一派争斗，而是集合警察部队，奔赴热振官邸，保卫热振活佛。毫不知情的扎西已随江村和众官员一起来到布达拉宫，他们刚上台阶就被埋伏的藏军拿下。江村的请愿活动被仁钦彻底瓦解，江村等主要官员都被捉拿入狱。

白玛跪地请求德吉的原谅，表示自己去逮捕扎西，一可以使他免受皮肉之苦，二可以得到藏军长官的信任。白玛计划劫狱，救出扎西。德吉理解了他的苦衷，并为他的勇气感动。多吉林活佛来到噶厦政府，向众官员说明扎西是自己的徒弟，是一个假的德勒少爷。

扎西被释放出来，他看见因请愿事件被牵连的官员和家属，家被查抄，人被流放，妻离子散，内心受到了极大的震动。扎西跑到拉萨河边的玛尼堆旁痛哭不已。白玛跟随扎西来到玛尼堆旁，跪下来，第一次叫他父亲。

仁钦去世，格勒借机向噶厦政府提出入赘仁钦家族，得到热振活佛的首肯。格勒正式成为仁钦家的新主人，称“仁钦噶伦”。德吉顺利地生下了扎西的孩子阿觉，阿觉的诞生给扎西带来的短暂的快乐。上世纪40年代，抗日战争进入关键时期，拉萨的政局也发生了变化，热振活佛卸任静修，达札活佛成为新一任摄政。盟军在西藏开辟了驼峰航线，大量抗战物资运往祖国内地。

帕甲买通西康地区吉塘寺的住持喇嘛，将久病不愈的阿觉指认为吉塘活佛的转世灵童。扎西和德吉为了能让阿觉活下来，也只好听信喇嘛们的说法，将儿子交给他们，削发为僧。扎西为了调整德吉的心情，决定陪她去印度拜佛。德勒府里只剩下娜珍一人当权，她与帕甲也半公开地厮混在一起。

尼玛听信帕甲，派一队藏军前往扎西回拉萨的必经之路埋伏。扎西和德吉带着商队从印度回来，对此毫不知情。白玛为救出父母与藏军展开激战。扎西和德吉被困在碉楼里，藏军几次偷袭都没有得逞。扎西苦苦思索事情的来龙去脉，终于明白了康萨一伙的险恶用心。

帕甲得知康萨的小女儿梅朵对白玛一往情深，他计上心来，再次求见康萨，劝说他，用梅朵和白玛的一段天作之合来化解这场兵祸之灾。康萨了解到梅朵的确爱上了白玛，于是采纳帕甲的建议。可此时，白玛却与康巴姑娘央宗互生情愫。

噶厦的军令来了，调白玛回拉萨驻防。白玛让央宗和老爹的商队先到拉萨安顿下来，表示自己随后就到。央宗一家刚到拉萨，就受到帕甲等警察的勒索，作为小商人央宗老爹敢怒不敢言。自玛回到拉萨，满怀希望地向父母提起婚事，却被眚之他将与康筐噶伦的女儿梅朵成亲。

白玛大闹德勒府，逼母亲娜珍毁婚，被娜珍一顿数落。央宗发现了娜珍和帕甲的奸情。帕甲怕丑事败露，决定除掉央宗一家。白玛和央宗商量私奔，扎西默许白玛的计划，帮助他乘着夜色逃离德勒府。白玛赶到与央宗会合的拉萨河边，不见她的身影，却看见央宗住的院子方向发生了火灾。原来是帕甲放火灭门。央宗逃过一劫，她的父亲却死于非命。

扎西去北郊大寺做了安排，又让刚珠带仆人钉了大量木箱子，然后，他和德吉告诉娜珍，二人即日启程去成都送货，娜珍喜出望外。央宗回到住处才知道老爹已死，她悲痛之余去找白玛，结果在路上遇见小普次，小普次一眼就认出她来，对她穷追不舍。央宗在好心石匠的帮助下躲进康萨府，钻进梅朵的房间。

梅朵带央宗来到藏军营，白玛决定请假陪央宗回德勒府，可藏军长官尼玛却莫明其妙地将白玛关了禁闭，也将梅朵和央宗软禁在军营之中。白玛在自己的衬衣上写了一封密信，让仆人送回德勒府报信。

热振活佛被亲英的达札集团迫害致死，热振系大批僧人受牵连，入狱受刑，这让扎西感到非常痛心。扎西要救众僧人于水火，德吉非常赞赏他的做法，表示倾家荡产也在所不惜。扎西、德吉、白玛走访拉萨僧俗高官，请求他们帮忙释放被关押的喇嘛。

德勒府家财散尽，噶厦政府终于从轻发落了受牵连的喇嘛，让他们出狱，喇嘛们有的回到寺院里，有的被圈禁在贵族家里。监狱不断释放喇嘛出来，扎西发现多吉林活佛还关押在里面。扎西让帕甲开条件，帕甲落井下石，威胁扎西让出德勒府的大宅，才肯释放活佛。德吉和扎西把德勒府交到帕甲的手上，带领全家离开了拉萨回到家乡。

德吉意外地发现央宗随身带着的洋娃娃，才发现央宗实际上是自己死而复生的女儿兰泽。央宗无法面对白玛是自己亲哥哥的事实，她失魂落魄地走向了荒野，结果被四处游荡的贡布匪帮掳走。帕甲让梅朵的送亲仆人次旺带给扎西一个密盒。德吉误以为是央宗走时留下的信件，打开来看，不料竟拉响了里面的手雷。扎西面对替自己死去的妻子，欲哭无泪。上世纪50年代初，达札活佛的亲英派立场遭到各阶层民众的抛弃，十四世达赖喇嘛亲政了。噶厦政府传来征兵令，解放军要渡过金沙江进攻西藏，政府要求青壮年男子去前线打仗，这激起了白玛的军人本性。

扎西从英国广播中听到，西藏一方面在寻求美国、英国，甚至联合国的支持，企图独立;一方面政府也在组织力量阻止解放军进藏。在西藏重要的历史关头，扎西决定回拉萨一探究竟。扎西一到拉萨就去拜访康萨，解除了康萨蒙受谋害德吉的不白之冤。他也向康萨说出自己怀念德吉、讨回德勒府的愿景。

扎西又回到了自己和德吉当年生活的宅院，他无限感怀。昌都的战事让当地人惴惴不安，扎西去探望年迈的多吉林活佛，活佛却很淡定，他坚信共产党来了，西藏会更太平。不久，去昌都前线打仗的白玛回到拉萨，他告诉父亲，自己兵败被俘，解放军优待俘虏。他和弟兄们都得了解放军的路费，被遣返回来。

阿沛等地方代表和中央政府签订了十七条协议，西藏和平解放，解放军入藏。白玛在自家的客厅里见到了俘虏并优待自己的解放军军官陈新桥，陈新桥和扎西谈佛论道，他很赞赏扎西的普度思想。康萨噶伦染上重病卧床不起，正当梅朵焦急万分的时候，白玛带着军区的叶医生来给康萨看病，不久便治愈。从此，叶医生和梅朵成了无话不说的好友。格勒不满扎西与解放军站在一起，向他宣扬西藏独立的反动主张，遭到扎西的正面驳斥。

解放军吃了德勒府卖的粮食，很多人病倒了。噶厦勒令将扎西圈禁在家，不得随意外出，等待进一步处理。白玛从部队驻地打探消息回来，对解放军的态度发生大逆转，他扬言汉人根本就不信一任他们，也不信任德勒府。这让扎西十分不解。

帕甲受格勒的委托去西康地区看望已经长大成人的阿觉，阿觉现在是很有威望的吉塘活佛，他极端仇视共’产党，在康巴地区与很多分裂分子打得火热。白玛带着驮队从印度运货归来，尼玛等人去郊外迎接他，却发现白玛运回的是解放军急需的开荒农具和生活必需品。原来，陈新桥经过调查后，断定“中毒事件”是分裂分子对德勒府栽赃陷害。久居印度的琼达此时也回到拉萨，她已经是境外藏独组织的情报人员，她回拉萨带有不可告人的使命。

阿觉在军区的电影招待会上 第一次遇见琼达，被她身上的香水气味吸引。琼达与德吉生前使用的是同一品牌的法国香水，它勾起阿觉对母亲的无限怀念。扎西离开拉萨，去参加热振活佛转世灵童的坐床太典。阿觉留在德勒府无心念经，他心猿意马地来到仁钦府，被琼达识破心思。格勒设麻将局，故意把琼达输给一名老朽，阿觉不忍琼达受辱，上场打麻将又将她赢回来，琼达顺理成章地跟阿觉回到德勒府。

琼达使出色诱的伎俩，很会玩乐，把阿觉迷得神魂颠倒，阿觉竟扬言要还俗回家。种种迹象表明，藏独分子要在西藏制造事端。琼达用药物放倒白玛，制造了白玛非礼自己的假象。这让阿觉和哥哥产生隔阂。白玛醒来，为避免再招是非，搬出德勒府去郊区的庄园里住下。扎西回到府上，竟发现琼达已经登堂入室，他知道这又是格勒的阴谋。

琼达故意玩失踪，害得阿觉神不守舍。见火候到了，便指使阿觉提出分家，想把阿觉拉到分裂分子的阵营里来。分家即支持分裂，扎西坚决反对。格勒故意送来达赖的圣物，梅朵告诉叶医生和护士，所谓的圣物就达赖的大便。护士认为这不能治病，在清理手术垃圾的时候，将圣物一起倒进了垃圾桶，这触怒了格勒，他声称解放军不尊重藏族的风俗习惯，违反了十七条协议。

扎西很清楚格勒是要借题发挥，为了不给叶医生和解放军添麻烦，他被迫答应了阿觉的无理要求。阿觉回到德勒府就逼迫扎西花钱疏通噶厦的关系，给自己买一个僧官职位，光宗耀祖。扎西知道阿觉迷恋权势，已无心修炼佛法，也赞成他走仕途，但要按制度规定补缺。父子言语不和，不欢而散。

扎西决定离开阿觉，回乡下的庄园安度晚年。扎西一走，德勒府就成骚乱分子的窝点。白玛护送扎西回乡下的庄园，半路上，多吉林活佛派人将扎西叫到寺里，告诫他绝对不能放任阿觉，不能让他堕落成分裂主义分子。扎西幡然悔悟，他带上3名信得过的喇嘛，乔装打扮潜回拉萨，决心要和格勒周旋。

扎西、康萨、白玛等回到德勒府的时候，正好遇见琼达和阿觉要代表上层贵族去中央代表驻地请愿，扎西把他们扣在家里格勒听说阿觉被扣在德勒府无法脱身，便带人前来解救。扎西见格勒也来了，要和他们一起解开次旺炸死德吉的真相，阿觉这才明白，帕甲正是自己的杀母仇人。

经过这场风波，阿觉还俗回家，他要和琼达结婚，扎西只好答应了。6年之后，白玛去北京参观学习，带回了国家的新貌，这让藏族同胞非常激动。当然，危机也渐渐显现，一场更大规模的分裂祖国的叛乱风暴正在酝酿之中。

琼达哄骗阿觉和自己远走高飞，到国外生活。琼达和阿觉私奔的路上，被一伙“解放军”堵截，琼达被他们掳走，阿觉被及时赶来的格勒解救。阿觉从此与解放军结仇。阿觉是康巴地区的吉塘活佛，与拉萨的各派叛乱分子都有一定的联系，所以，格勒让他协调各派之间的矛盾，达成和解。

娜珍探听到达赖已经和反动贵族们叛逃境外，她与扎西给军区报告情况的途中被叛乱分子打死。格勒见大势已去，准备了一纸任命状交给阿觉，以达赖的名义命令阿觉负责拉萨的抵抗。叛乱武装在解放军的反击下迅速瓦解，阿觉带着少数叛乱分子躲进了布达拉宫。扎西和陈新桥来到布达拉宫下喊话，要求阿觉立刻放下武器，争取宽大处理。阿觉在扎西和解放军的宣传感化下，带领叛乱分子从布达拉宫里打出了白旗。百万农奴翻身解放了，政府给农奴们分了土地，强巴等人欢欣鼓舞，他们在拉萨河的玛尼堆上把一捆捆的地契、高利贷契、人身契等堆在一起进行焚烧。巨大的纸堆点着了，纸灰随着烈焰飘上了天空。这时，扎西眼前豁然开朗，多吉林活佛所说的玛尼堆像彩云一样飞走，指的就是这一刻，他一生寻找的普度众生的理想，终于实现了。