明朝洪武初年，皇帝朱元璋推行新政，肃清吏治，提出“杀尽贪官”的口号，决心建立清正廉洁的王朝。不想，其家乡濠州发生了以高峰、黄纲等农民为首的暴乱。御审中，黄纲招认造反的原因是“千户”黎洪强、张道光克扣修城劳工的粮饷，以致修城的一千多劳工饿死病死数十人。工部左侍郎韩铎否认黄纲所说情况，向朱元璋进言，对高峰和黄纲等人严厉镇压。刑部尚书唐铎禀报，根据工部营膳所所丞郑士元揭发，韩铎上任后，伙同工部郎中丁嗣忠、翁经正、员外郎胡顺华、姚能玉等官员，不仅卖放工匠，还克扣工匠伙食，盗卖芦柴木炭等物资，私分非法所得款项。至于高峰和黄纲等农民造反引发的“濠州之乱”，也与韩铎对部下过分纵容有关。朱元璋查办涉案的丁嗣忠、翁经正、胡顺华、姚能玉等四人。韩铎事情败露被杀，工部营膳所所丞郑士元揭发韩铎、丁嗣忠、翁经正等人贪污有功，获得朱元璋特别召见。郑士元以为告发韩铎等人贪赃枉法一事被驳回，身穿打了补丁的旧黑袍上殿请罪。朱元璋见其清廉奉公，不但没有降罪，反而赏赐两千贯钱给他贴补家用，并升其为监察御史。

鉴于“花船”一案是根据郑士元通报的民间“风闻”查获，朱元璋决定恢复风闻言事制度，在午门外设立“登闻鼓”，民间有冤情者，可直接敲登闻鼓向皇上申诉。刑部尚书唐铎和郑士元、韩宜可等人均表示赞同。朱元璋余兴未减，还想听听其他“风闻”，郑士元禀报定远知县朱桓在任上敲诈勒索贪赃枉法的传闻。由于朱桓是朱元璋的侄子，文武官员听郑士元说完无不惊愕。韩宜可表示也曾听说朱桓借皇亲国戚之威望在民间为非作歹的传闻。朱元璋遂派郑士元和韩宜可在赴潞州途中顺便查访定远县的传闻，表示如果传闻属实，要对朱桓严惩不贷。刚到定远县城门口，郑士元和韩宜可见到朱桓送父亲朱六九出城。他们从百姓口中得知，朱六九进京去见皇上朱元璋。在定远县，郑韩两人调查民情，获知当地税收问题严重。按朝廷规定，税收为三十税一，而定远县则按三十税三征收，另外还对茶叶、盐、油、布匹等加征税收。

听到后房传出小琴的哭声，郑士元寻问秦老板事情缘故。秦老板照实说出了朱桓的恶行。郑士元嘱咐秦老板将事实笔录下来，让小琴按了手印，留着备用。朱六九仰仗对朱元璋有赠地埋葬家的恩情，见到朱元璋以堂兄自居。在皇宫，朱元璋陪朱六九看戏聊天，待为上宾，夜间还同睡一张龙床。聊天中，朱元璋嘱咐朱六九要告诫朱桓安分守己，不要再做犯法的事。朱六九满口应承，希望朱元璋提拔朱桓。朱六九为儿子在朱元璋面前说尽了好话，却不想朱桓在定远县的行径愈发令人发指。就在强暴完小琴后，朱桓又在街上窥见县衙副巡检张议妻子张妾的美貌……　　朱桓也听说朝庭派出御史到地方巡查各级官员的政绩，不过仗着“皇侄”身份这道“护身符”，他依然为所欲为。因见张妾貌美，朱桓回到县衙便提升张议为主簿。张议不知其真正用意，热情邀请朱桓到家中喝酒答谢。哪知朱桓在张家见到张妾后露出本性，先是让其陪酒，而后硬行将其带回府去。张议迫于朱桓权势，只得眼睁睁看着妻子被带走。

张妾被送回家后，一直不见张议。她置办了一桌酒席请来几位有声望的邻居，向大家解释了自己是如何被朱桓带回府去，又遭到其如何强迫。说完这些，张妾从身上抽出一把尖刀，刺入胸口。朱元璋急着查办朱桓强抢张妾一事在随从的陪护下赶往张家。朱元璋等人赶到张家时，张妾已经自杀身亡。朱元璋又率人赶到县衙，传令监押吴金德和朱桓，交郑士元和韩宜可审理，而后起驾前往中都。向定远县衙所有任职人员的询问中，有官员向郑士元检举，朱桓曾密令吴金德到庐州搞到一张盖有庐州府印信的空白文书，伪造一份增设税种、税额的通令；有衙役禀报吴金德以皇亲名义四处勒索，数额巨大，估计在五万贯以上；朱桓以为朱元璋修建行宫为名，从税收中贪污总计约十五万贯以上。另外，朱桓和吴金德均有强奸民女的恶迹。这时进京告状未果的张议也回到定远县，向郑士元递交呈状。

朱元璋由中都回到定远县，提审朱桓等人。朱六九在府中接到报告，马上命人备马，为了保住朱桓的性命，准备大闹公堂。朱元璋于县衙提审朱桓、吴金德等人。朱六九闻讯赶到县衙，被挡在门房不得入内。如此严厉的刑罚吓得朱桓浑身发抖，求朱元璋再饶他一次，情愿不再做官，回老家为朱元璋守护祖陵。朱元璋念及朱六九的亲情和恩情，不想处死朱桓，却碍于刑律不能主动说出饶过朱桓的话，是以在堂上责令将朱桓重打一百棍。朱桓不堪重刑，昏死过去。刑部侍郎唐铎上前求情。朱元璋虽不再行刑，却令人将朱桓绑到大堂的柱子上，要以箭射杀。射箭的武士知道朱元璋不愿处死朱桓，屡射不中。朱元璋离案，接过弓箭准备亲自射杀朱桓。唐铎等大臣急忙求请。朱元璋见此情景，遂传令将朱桓废为庶民，永不录用。郑士元从惩贪大局着想，不赞同对朱桓从轻处罚，冒死进谏“若皇亲国戚便法外施恩，则将失信于民，久而久之，法将不法”，结果激怒朱元璋，被判处斩首。韩宜可冒死进谏，结果被判和郑士元一同处死。太子朱标私自做主，救下郑、韩两人后，朱标后向朱元璋进言，认为不杀朱桓，实在难以向天下人交待。马皇后也进言，劝告朱元璋不要杀郑士元和韩宜可，以免阻塞视听。朱元璋最终决定判斩朱桓。朱六九求告朱元璋无果，当庭拿出刀来自杀身亡。

明太祖朱元璋在长安右门外专设登闻鼓，允许寻常百姓击鼓鸣冤直诉于朝廷。百姓旦有冤情，必亲自受理。一日，一位名叫黄杰民的人击鼓鸣冤，被带上殿堂，向皇帝哭诉杀死其十八岁小儿的京城第一富商薛世明之子薛强被抓后并未被处死，对外谎称瘟病而死，实则是其家人花钱买通，捞出了狱门。朱元璋近来听闻京师大狱中屡有狱卒向犯人敲诈勒索之事，如今又听到如此藐视法律朝纲的事情，龙颜震怒，命刑部尚书开济彻查此事，并委派都察院御史韩宜可协查。黄杰民说此消息是一个叫做刘桂的同乡所告知，而刘桂的消息又来自狱中一位知情人。但具体这位知情人的姓名，刘桂却不肯明言。刑部尚书开济命侍郎王希哲去将刘桂找来问话，不料胆小怕事的刘桂早已逃的不见踪迹。开济严刑审问涉及此事的狱医及狱卒，但他们都一口咬定薛强确实是染瘟病而亡。找不到刘桂，就得找到那个狱中的知情人，可那个知情人神龙见首不见尾，案情毫无头绪。这头开济与韩宜可在紧锣密鼓的调查，那头王希哲等人也在胆战心惊的运筹。原来，这件企图瞒天过海的案件正是侍郎王希哲，主事杨叔征，司狱仇衍，狱医储建安联手谋划的。此时，他们也在苦苦寻找那个神秘知情人。他们排除了当时参与此事的狱卒马二、李三、乔老六是告密者的嫌疑，那么，到底还有谁会知晓他们自以为做的神不知鬼不觉的事呢？

在再一次审问黄杰民中，开济获得一个有价值的线索，那就是当时狱中知情人通过刘桂跟黄杰民索要八百贯钱，由此而知，这位神秘人并不是什么铁肩担道义之人，而是个贪图小钱之徒。于是开济放出话去：凡两日内有知情举报者，奖5000贯赏金，并允许私下密报。次日，果有一位叫胡林的人前来密报，而结果却令人愕然。胡林说薛强诈死是他编造出来的谎言，目的是敲诈黄杰明的钱财。原来胡林就是那个狱中知情人，与大家设想的一样，是个贪财之徒，他打算去开济处密报，半路被早已跟踪他的马二李三抓住，在王希哲等人的严刑逼迫下，胡林答应改变供词。朱元璋闻此结果，迁怒于黄杰明在没有证据的情况下就来击鼓鸣冤，扰的朝廷上下不得安宁。黄杰民急迫中为自己辩解，认为此案有四大疑点，朱元璋认为很有道理，决定亲自对此案进行调查。朱元璋亲自视察大狱，听见一个老人呼叫将铐子松一点的祈求，于是将老人带出问话，原来这个叫王老六的老人是因为饿极了偷了一袋粮食被抓住，狱卒故意将他的铐子勒的紧紧的，想要松铐，家属就得拿出二十贯钱来。这已是这座监狱的“潜规则”，狱卒们通过这种手段敲诈犯人钱财。

朱元璋在问询过程中得知，老人以前隔壁就关押着薛强，前两天还听见他在隔壁走动的声音，没两天就听说病死了，监狱里的犯人都觉得蹊跷。朱元璋命人释放王老六，问开济作何感想，开济承认失察，表示若此案属实，他将与全体刑部官员一并等候处置。朱元璋为查明真相，决定开棺验尸，王希哲等人顿时慌了手脚，在开济的逼问下，王希哲吐露了真相，薛强确实没死，他和杨叔征一人收受了薛家一千两黄金，制造了这起诈死案。开济震怒，要将他们绳之于法。王希哲威胁开济，此事也会牵扯到开济，刑部发生的贪污受贿事件绝不止三四十起，难道开济都是不知情的？并列举了两个案子质问开济，此时，一向以清正廉明形象示人的开济也面色大变。杨叔征见事情败露，惶惶如丧家之犬，打算向皇上自首，被王希哲堵在门前，为安抚杨的情绪，王希哲出了个主意，将他们收受的贿赂一人拿出一半交到开济那里，开济要是收了，从此就和他们是栓在一根绳上的蚂蚱，如若不收，再一起自首也不迟。开济爽快的收下了王希哲和杨叔征送来的黄金，此一时彼一时的态度让王，杨二人心生寒意，觉得此人心机深沉，难以琢磨，只待听天由命。朱元璋下令开棺验尸，在外地做生意的京城第一富商薛世明快马加鞭连夜往回赶。开棺一日，所有人的心都提在嗓子眼，有人想知道真相，有人怕揭示真相。就在开棺刹那，薛世明赶到，但他的阻拦也无济于事。开棺后，期待真相的人们都大跌眼镜，棺材中果有一具已然腐烂的青年男尸。

王希哲二人深觉侥幸，暗叹薛世明做事周详，事先寻了具男尸入殓。二人回想开济事发以来镇定的表情，怀疑开济恐怕早已与薛家暗度陈仓，当初他们上报薛强瘟病而死时，他就有故意不去查尸的嫌疑。事实上王希哲二人猜对了，开济与薛世明早有勾结，薛世明此次又孝敬了开济五千两白银，开济要求快速将薛强转移走，不得再生事端。开济一直伪装成清廉好官，一是为了在出事时撇清自己，二是为了更好的贪赃枉法。想透了这一点，王，杨二人深知他们根本不是开济的对手，也感觉危险更近在咫尺。一波未平，一浪又起。早朝时，又有人来击登闻鼓，状告的依然是薛强诈死一案，然后告状人不是黄杰明，而是一个名叫袁沛尧的仕绅。袁沛尧说不能因为棺木中有尸，便认定尸体就是薛强。如果薛强已死，可就在两个月前，他的妻子很可能又死于薛强之手。此言一出，朝中一片哗然，开济也微微变色。袁沛尧说他的妻子叫林玉珍，曾与薛强有过婚约，而后薛强犯案病死狱中，林玉珍经媒人撮合与袁沛尧结为夫妻，婚后二人感情甚笃。今年初他去外地办事，家中却出了大事。袁沛尧的父亲一夜听到媳妇房中有动静，前去查看，听到媳妇哭泣声还有一男子的说话声，待冲进去，一条黑影已破门而出，翻墙而走。第二天袁沛尧回家听闻此事，质问妻子，林玉珍流泪说来人是薛强，她是受了强迫。袁沛尧认为妻子故意用死人来欺骗自己，认定她与人通奸，又羞又辱的林玉珍投井自尽。此次朝廷下令开棺验尸，才令袁沛尧明白薛强可能确实未死，当时妻子有口难辩，唯有一死，袁沛尧悔恨难言。朱元璋命令开济继续追查此案，他语出双关，对臣子们晓以贪污枉法的利害，臣子们无不唯诺战兢。太子朱标认为薛强如果还活着的话，一定还藏在家中，建议让袁沛尧潜入薛世明家中，探查虚实。

朱元璋同意，私招袁沛尧问话。袁沛尧说近来薛世明娶了房四姨太很是蹊跷，他的大夫人是位着名醋坛子，薛世明娶的好几房姨太最后都是被赶走的下场，但在娶这位四夫人时，袁沛尧在门外窥到，这位大夫人不仅毫无醋意，还忙进忙出，不似在给自家老爷娶新妇，倒更像是给儿子娶媳妇。入夜，袁沛尧潜入薛家，果见四姨太擎灯走入一个密道，状甚可疑。回来报告后，韩宜可带兵搜查薛家，却见薛世明和四姨太偎在一张床上，搜查密道时，也未见人踪。朱元璋命令将袁沛尧抓起来，其实他心中早有盘算，从此案中他看到薛家在朝廷中的盘根错节，强大势力，他倒想要看看这场猫抓耗子的君臣游戏，最后是何结果？

薛世明无奈，给了他三百两黄金，叫他闭嘴走人，永远不要回来。而他自己赶去面见开济，商量对策。开济听说昨夜韩宜可带人搜查了薛家，向朱元璋探听口风，朱元璋明敲谙打的询问开济在任刑部尚书以来可有贪赃枉法行为，开济坦然应答，朱元璋心知此人非大忠即大奸。一直在暗自跟踪胡林的黄杰民报告韩宜可，胡林似要逃跑，韩宜可下令抓捕。在与开济的密会中，薛世明央求他把胡林抓起来，开济不置可否。薛世明表示愿将一半家产分给开济，以保平安。开济这才放下架子，表示必须要除掉胡林，薛世明这才松了一口气。韩宜可派人抓捕胡林，胡林越窗而逃九度网电视剧，韩宜可一边叫人追捕，一边留人看守胡林的家。果然不久，司狱带领部下来到胡林家破门而入，见韩的手下李少秦端坐屋中，大惊失色。李少秦问他们为何来此，司狱借口胡林今日该在狱中值班，却不知为何没来，故来找他。李少秦告诉他，不必再找胡林，因为胡林已被抓获。

开济得知胡林真的被抓获的消息，急火攻心，他威胁薛世明说，现在胡林已经被抓，他很快就会招供出一切。即使薛强现在不死，迟早也要死，而且薛家九族都要跟着死。当今皇上最恨人行贿受贿，他会用怎样毒辣的手段来折磨你和你的家人，你应该可以想象的到。现在只有除掉薛强，咬定棺中男尸就是薛强，他们找不到活人，再凭着皇上多年对我的信任，我定能让大家有条活路可走。薛世明似有所动摇。胡林怕用大刑，很快招供出薛强已经逃往常州。韩宜可禀告朱元璋，朱元璋下令速去常州抓人。薛世明终于向开济说出儿子薛强藏匿在常州的一个亲戚家。开济急命手下除掉薛强，薛世明失魂落魄回到家中，却喜出望外的得知老管家看出不妙，已通知家仆连夜赶去常州亲戚家，通知薛强逃走。

原来开济见薛世明中风，杨叔征已身亡，知情人就只剩王希哲一人，他完全可以把罪责全部推到王希哲和杨叔征身上，因为他一向刻意装扮廉洁清官的形象，这次顶多背个体察不清，监察不力，用人不明的罪名。王希哲痛骂开济是好一个“清官”，列举开济早已对“薛强诈死”一事知情，并收受贿赂的事实，在对薛世明用刑时，他和杨叔征就曾留了个心眼，逼问过薛世明此事。开济对王希哲明言，虽然你已是难逃一死，但是只要你将大部分罪责推到杨叔征身上，也不要乱说话，我可以利用皇上对我的信任，保你妻女不死，保你家财不被没收。薛强被押解回京，百姓都来围观这一奇案中诈死复活的富家子。在朝廷之上，他还试图狡辩，被押回大牢，等待处死。朱元璋再召开济，开济辩解是自己治吏昏乱，朱元璋说若你有贪赃枉法的罪行，只要承认，便可看在他父亲是朝中老臣的份上从轻处理，但开济横下一条心，拒不承认。

此时，又一贿赂投机之徒登门拜访，以前的开济伪做清官，一般都会拒见，但此时心智大乱的他竟然命人将此人绑去朝廷，以示清白。而此举却实在是一桩此地无银的愚蠢行为。第二日，开济得知老管家悬梁自尽，留下一句话：请老爷放心，我什么都不知道了。开济上朝而去。朱元璋喝令他摘下乌纱帽，摘掉乌纱帽的开济已然一夜白头。朱元璋告知众官员，昨夜苏醒的薛世明已全盘招供，开济被判凌迟处死，押入大牢。

26岁的秦升被任命为钦差大臣，一时间踌躇满志。其父秦良纲曾在朝中做官，谙熟官场利害，极力反对尚且年轻的儿子出任钦差大臣。不过，得到朝内各部官员奉承的秦升一时间有些飘飘然。秦良纲暗中请来玄象先生为秦升卜卦。先生对秦升说，进门时看到他脚上戴有一幅铁铐，必是凶兆。秦升听不进玄象先生的言辞，命人将其赶出家门。秦良纲百般劝说无效，遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答应秦良纲的请求，但表示还要听秦升本人的意见，只要秦升不再坚持，可以另选他人出任钦差。

吃过饭后，秦升让张子恭陪他去街上转一转。马上，有密探将秦张二人的举动报告了吴兴武。兖州街上饥民成群。秦升从灾民中得知，他们只领到一点救济粮，而本应该囤有大量粮食的东大仓实际上是空的。秦升在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向，知府吴兴武说已经全部用于赈灾，就连朝廷拨下的七十万两赈灾款也已经用于救灾。秦升命令连夜封存所有账簿，在逐一核查。秦升还让张子恭上报朝廷征调粮食十万担，同时向兖州城中大户人家借粮，以解燃眉之急。对那些存粮藏匿不借者，一经发现，立即斩首。秦升要求在兖州张贴布告，重奖揭发府县官员借洪水灾害贪污勒索营私舞弊的行为。此令触及地方官员利益，知府吴兴武话中有话地警告秦升提防刘玄的儿子为父报仇。秦升听出他的弦外之音，不为所动。

之后，秦升他又推谢了投宿女子以身相许的好意。蔡玄和随从穿便衣回到母亲家中，马上约见钟华。钟华告知已经设计结识了户部主事王林的朋友，而这位王林此次也随秦升出巡来到兖州。威胁、利诱、美色都没能打动秦升，吴兴武为此一筹莫展。喻顺喜突然来报，有人在兖州街上看到了蔡玄。吴兴武深知蔡玄老谋深算，急忙赶往蔡家救助。

郭鸿翔到兖州后马上召集包括吴兴武等在内的多名官员训话，认为当中必定有人诬告钦差大臣。通判胡宁和知县黄耐东、知县赵兴成求见郭鸿翔，承认举报信是他们三人所发，原因是秦升曾分别和他们谈话，名义上了解赈灾事务，言语中暗含敲诈之意。郭鸿翔据三人证词奏明朱元璋。朱元璋决定亲赴兖州查办此案。秦良纲于途中觐见朱元璋。朱元璋准其随从前往兖州探望秦升。

苏州知府蔡玄闻报十分高兴，料定朝廷还会派钦差巡查苏州，届时再做打算。离开兖州后，朱元璋暗中更换便衣，让朱标和韩宜可陪同返回兖州，查访秦升案实情。从百姓处得知秦升玫绩，朱元璋以大理寺少聊郭鸿翔对秦升实施的同样严刑审问郭鸿翔。郭鸿翔最终供认，吴曾派同知喻顺喜贿赂他黄金百两，并以此威胁他在这次办案中予以配合。至此，吴光武和喻顺喜等人栽赃陷害秦升一案水落石出，吴喻两人也被收押。

蔡玄早已让人寻得名医，为秦升治疗腰病。秦升的腰痛病经名医诊治果然缓解，因此对蔡玄也有了好感。交谈中，蔡玄引用围棋术语形容抗灾，和秦升谈起围棋技艺，话题又引入书画，均是秦升的喜好。秦升虽然表示不会放松对苏州的督查，心中对蔡玄的好感却日益增加。因腰痛病得以缓解，秦升决定到蔡玄府上拜谢。蔡玄为了能够进一步拉拢秦升，不仅挂出了南宋名画《四梅花图》，还特意安排了一位美貌非凡的女子。在蔡玄书房，秦升果然对《四梅花图》表现出极大兴趣。蔡玄在一旁说明该画是仿南宋杨补之作品，有意相送。秦升连忙推脱不受。蔡秦下棋期间，传来琵琶声和女子的歌声。秦升顿时被歌声吸引。蔡玄说是弹琵琶的是其远房侄女蔡钰，叫出来与秦升相见。相见之下，秦升被蔡珏的姿色和气质吸引。

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