东汉献帝建安年间，东吴庐江郡乡间有一刘员外，膝下一儿一女，长子刘兰生早已娶妻钱氏；女儿刘兰芝不仅聪明貌美，且乐琴、诗书、织裁皆会。这天，兰芝和嫂子钱氏一起织锦，正当二人其乐融融之时，突然听到刘母惊呼之声：刘父病倒了！此时兄长刘兰生进城办事，兰芝连忙去请郎中来家中为父亲看病。

宴请这天，兰芝勿勿与众人见了一面便回到自己的闺房，她并不知当中有那天弹琴的人。高主簿刚刚妻亡，见到刘兰芝之后便被其貌所吸引，遂产生欲娶兰芝之念。此时，焦仲卿不仅被刘兰芝美貌所打动，更羡其一手绝妙的箜篌，遂亦产生爱慕之心。岂知家里焦母正央姑母给他说媒，说的正是兰芝的朋友秦罗敷。

秦家也是个大户人家，父、兄都带兵在外，颇有权势，焦母很想借助秦家的力量帮助儿子在仕途上有所作为。但焦仲卿自见了兰芝后，难以相忘，便托词婉拒。

焦仲卿心中挂念着兰芝，整日似有不安，好友孙怀便约其去酒楼喝酒吟唱，以宽心事。不想秦罗敷让家丁探得焦仲卿的行踪，她要亲赴酒楼，看看焦仲卿究竟如何。酒楼之上，焦仲卿对酒当歌，卓然全场，放浪形骸，竟得风流，引得秦罗敷一见倾心。

刘兰芝左思右想，越发觉得弹琴者高主簿可疑。刘兰生经不住细逼，露出破绽，但仍一口咬定是高主簿。刘母得知兰芝悔婚之意，大为不安。

焦仲卿没有给高主簿送礼，高主簿怀恨在心，便借上次夜晚私自放人出城之事威胁要处治焦仲卿。仲卿据理力争，顶撞了高，俩人发生了冲突。

焦母和姑母又提秦家亲事，焦仲卿婉言拒绝，闹得不欢而散。焦母暗生奇怪：素来听话的仲卿怎么突然违背母言，不由疑窦顿生。高主簿家张灯结彩，装扮新房，喜气洋洋，并向刘兰生提出提前完婚。刘家也在做准备，然而兰芝心情越来越沉重，临近吉日，拒不试穿婚礼喜服，引起刘兰生的担心。

刘父一再逼问之下，兰芝坦言悔婚之意，一场风波在刘家掀起。刘员外虽然觉得高主簿骗婚不妥，但事到如今，生米煮成熟饭，若是悔婚，必是有辱门风，于是命令家人对兰芝严加看管。

刘兰芝托病为由，拖延婚期。刘兰生无奈，只得向高主簿相告。高虽不悦，也只好答应再延几日嫁娶。焦仲卿为见兰芝，化妆乡村郎中去探望，俩人相见，情意绵绵。刘兰生发现每次郎中来见，兰芝精神大爽，不由对郎中生疑。

秦罗敷深感内疚，觉得自己连累了焦仲卿，也牵连了兰芝。于是向兰芝说明状纸扣押的原委，并向兰芝献计：大都督周瑜明日要进庐江郡，李太守要在太守府中宴请大都督等人，其父秦将军也会赴宴。兰芝可以乐女身份由其带入府中，见得大都督，便陈冤待雪。

队伍到了焦家，谁知新娘却下不了轿，新郎的红袍、新娘的头盖都不见了。急得香草东跑西跑到处寻找，焦仲卿手足无措，兰芝忐忑不安。焦母闻知大怒。其时，焦家人哪里知道，红袍和头盖正被河滩上放牛的孩子们穿在身上、戴在头上玩过家家的游戏呢。

在刘母的周旋下，焦母总算让兰芝入了院，却从此对兰芝不悦。焦家的气氛很压抑，只有赵子陵的到来给兰芝和香草带来些乐趣。他的一脸与年龄极不相称的大胡子，成为姑嫂俩善意的取笑话题，他的幽默也给她们带来笑声。

兰芝请求焦母还是做五十大寿，即使仲卿没有加到俸禄，带来不愉快，那也应借婆婆五十大寿冲冲喜，带来好运。焦母没有理睬。但在姑母的劝说下，焦母还是同意做五十大寿。姑母和兰芝的想法显然不同，在姑母看来，五十大寿办的好倒也罢，冲冲喜；办不好，那时刘兰芝在亲亲友友面前丢了脸，以后就别想抬起头。

焦仲卿当然不知高主簿的险恶用意，想邀兰芝去看望秦罗敷，又觉不妥，决定还是单独去看望秦罗敷。焦仲卿的忐忑不安，让兰芝有些疑惑。谁知仲卿的到来，又勾起秦罗敷的旧情，但仲卿明确地表示对兰芝的爱是忠贞不渝的。秦罗敷很失望，倒真的病了。

兰芝虽然以妻子之道做着一切，却不愿和仲卿同床。香草和焦母看出俩人关系的变化。焦仲卿道不清、说不明，这一家又出现新的紧张不安。

高主簿得意地告诉秦罗敷焦家的不宁。这使罗敷大惊，她这才意识到高的险恶，另一方面又深感得不到焦仲卿而痛苦，便决定随父亲到柴桑去了。临走前，她写了一封信给兰芝，尽释前疑。

转眼到了下九，即阳会，是女人们的节日。姑娘们举行刺绣比赛，见兰芝来了，要她说出优劣。兰芝不知焦母已评过，直说己见，博得众人赞同，当得知焦母已评过，兰芝深感歉意。焦母倒很大度，认为兰芝说得比自己有理。有的孕妇给孩子取名也找兰芝，可这些过去都是请焦母取的。兰芝的明理、聪慧逐渐动摇了焦母在村民中的位置，这使焦母心里有些不是滋味。

李太守被焦仲卿说服了，带兵出城迎敌。焦仲卿和赵子陵也随军出征，二人一文一武，相得益彰，大破曹军。曹兵退却，孙权大喜，嘉奖李太守等有功之人。焦仲卿被升为太守主记，是仅次于主簿的府中近臣，并可不受主簿约束。赵子陵也被封为校尉，负责城防。高主簿见焦仲卿深得太守喜爱，且又与自己平级，心中很是嫉恨，决意伺机报复。

焦仲卿升官之后，更加勤勉。却屡屡遭到高主簿等人的奚落。高主簿使坏，让朱仪偷偷给焦仲卿之老马喂下毒药，将其毒死。刘兰芝想给焦仲卿再买一匹脚力，却因刚给婆婆买了皮袄而没有余钱。焦仲卿谢绝了妻子的好意，表示日后有钱了再买不迟。

刘兰生被抓，香草躲在房里忐忑不安，说不说劣质布的真像呢？非常矛盾。焦仲卿准备上班，遭到焦母阻挠，焦母从他的前途考虑，要他发誓到衙里不要管刘兰生的事。兰芝要回娘家看看，也遭到焦母阻挠，若是回去就别再进焦家的门。焦母认为，家里的事一件件不顺，都是他们当初结婚不按礼仪带的，现在家里这么乱糟糟的，只有自己来管了，再也不能由着他们胡闹了。

香草见母亲怪罪嫂子，于心不忍，不得不向焦母说出劣质布料是自己织的，焦母大惊，警告香草不准再提这件事。

焦仲卿听了赵子陵的讲述，知道是香草犯的错，大惊，连忙禀报母亲。焦母却表示早已知晓，但为了焦家的门面，不能承认此事。焦仲卿很是生气，顶撞了母亲，连夜赶往刘家。但兰芝却伤心难消，不愿相见。

自从哥哥被放，兰芝脸上总算有了阳光，但焦母却脸色难看。香草仍被内疚的阴影笼罩着。兰芝安慰她，释去香草心中之虑。仲卿一觉醒来，见兰芝还在织锦，就悄悄过去，抱起兰芝，却被焦母看见。焦母第二天大做文章，斥她不成体统。

刘员外去世。面对着棺材前的三柱香，兰芝扶棺大哭，悲伤不已。焦母责怪兰芝回家太久，正说着兰芝回来了。兰芝精神恍惚，织梭跳出打在手上，血染织锦。香草包扎，才发现兰芝高烧，病了。焦母责怪兰芝弄脏了锦，卖不上价。

看到兰芝像倒是真病了，焦母似乎也觉得自己是不是太过份了，犹豫了下走进厨房。当香草从焦母手里接过两个糖水蛋，兰芝和香草都感到在梦里。焦母的举动，使沉闷、压抑的气氛吹来一股春风，连来作客的赵子陵都感到奇怪。晚上，兰芝很得意地对仲卿说：“我说过，我会努力的，婆婆会回心转意的！”面对染血的锦，兰芝借着浸了血的锦织了一只美丽的孔雀，引得仲卿、赵子陵、香草赞赏不已。

李太守的儿子李公子从柴桑回到庐江，将局势报与父亲：曹操率大军南下，刘琮投降，刘备败逃，荆州城池、军马、战船皆为曹军所得。曹操整顿人马，携八十三万大军，顺江而下，欲取江东。东吴臣子或战或降，意见不一。

以张昭为首的文官集团认为两方实力悬殊，主张投降；以鲁肃、程普、黄盖为首的武将集团则主张以死抵抗。只有大都督周瑜没有表明立场。李太守本是优柔寡断之人，便向众人询问意见。高主簿等人主降，焦仲卿、赵子陵主战，双方争执不休，李太守却始终拿不定主意。

焦母见每次对兰芝威逼反而使他们感情更亲密了，这样看来只有逼迫仲卿主动休掉兰芝。听说母亲要休掉兰芝，焦仲卿如晴天霹雳，竭力为兰芝申辩。晚上，仲卿从房里出来，看着兰芝仍在织锦，痛苦万分，欲言又止，又忧心忡忡地回到房里。

焦仲卿以少吏的身份来到柴桑参与军机会议，被很多大臣、将领看不起，在周瑜的支持下，焦仲卿自信地迈入了中军大帐。会上，文臣武将各执一辞，六郡官员一言不发，皆是观望之状。焦仲卿知道其余五郡之官员都是明哲保身之人，不会妄言，便大胆地战出来，言明了主战的立场。一个小小的少吏却有如此的见识和魄力，众人叹服不已。

焦母软硬兼施，施加压力逼迫仲卿休掉兰芝。香草听说母亲休嫂子，与母发生争执，焦母反而责怪她都是跟兰芝学坏的。唯有兰芝还不知道焦母要休她之意，但她从香草异乎寻常的举动和眼神中，感到仲卿瞒着自己什么，在她一再追问下，仲卿痛苦地说出母亲要休她的事。面对兰芝痛苦、悲伤的目光，仲卿说，娘虽然生养我，给我生命，而你给了我幸福欢乐，也是我生命的一部分，我会慢慢说服母亲的。

送别的路上，两人难割难舍，不忍分离，昔日抬轿路过的小桥、村庄、山岗、遇到的牧童、村妇、樵夫都勾起俩人无限的思念。快到刘家了，仲卿只得停住马。兰芝回首望见远处还停在山岗上的焦仲卿，再也抑制不住内心的悲伤，泪水哗哗地涌下来。

太守夫妇听说儿子要娶刘兰芝，当然不能接受。李公子绝食相挟，几番回合，太守无奈，只得应允。另一方面，他也派人打听，刘兰芝确有才艺，且贤慧知理，只是焦家难容被休。他请高主簿说媒，正中高下怀。高觉得虽然自己得不到刘兰芝，但焦仲卿也别想得到，另一方面又可巴结太守父子、解除他们对自己的怀疑，以便日后成事，何乐不为。高主簿找到刘兰生，说有笔大买卖可做。

官府大道上，焦仲卿和随行差人骑马日夜兼程。

高主簿派去的杀手回报焦仲卿已死，并带回了他的衣物。高主簿大喜，立刻往焦家报丧。焦母闻讯大惊，悔恨不该让儿子为了仕途往前线奔走。

李公子迎亲的队伍已至，刘兰芝含泪别过家人，悄悄服下剧毒孔雀胆后，抱着必死之心随迎亲队伍而去。