据说，这是一个刻在石头上的故事。石上记云，当日有两位神仙，他们偶然从大荒山无稽崖青埂峰下经过，将女娲补天弃而未用的一块顽石携入红尘，历尽了人间的离合悲欢，炎凉世态。 苏州阊门外十里街仁清巷葫芦庙旁住着一位乡宦甄士隐。

林黛玉听人说表兄宝玉乃衔玉而诞，顽劣异常，极恶读书，最喜在内帏厮混，外祖母又极溺爱，无人敢管。黛玉心中正疑惑着，丫鬟话未报完，进来了一位年轻的公子。宝玉、黛玉见了面，彼此都觉得眼熟，如像在哪里见过。二人一见钟情。

快到除夕了。京郊村妇刘姥姥因过不去年关，想了个由头，带着孙子板儿到荣府求周济。 荣府贾母的孙媳王熙凤是宝玉之母王夫人的侄女，素来杀伐决断，颇有男儿气概，王夫人因此将掌管荣府家业的大权交给她。

这几日，薛宝钗身上不大好，宝玉赶来探视。宝钗久闻宝玉有块玉，想看看。宝玉从项上摘下来，宝钗托于掌上细细赏鉴。见正面錾着八个字：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”宝玉曾听说宝姐姐项圈上的金锁也有八个字，便央求着要看，宝钗被纠缠不过，只得给他看。果然金锁两面也有八个字：“不离不弃，芳龄永继。”

从假山后走过来吓凤姐的是贾府远房小叔子贾瑞。熙凤心生一计，故意勾引贾瑞，骗他到荣府更道白白冻了一夜。但他淫心不死，次日深夜又来赴约。熙凤早作安排，授命埋伏在更道里的贾家子弟把他戏弄一番，又逼他写了五十两银子的借据，还用粪尿浇他。

凌晨，宁府府门洞开，两边灯笼照如白昼，乱哄哄人来人往，里面哭声摇山振岳。秦可卿的公公贾珍哭得泪人儿一般。为办丧事，宁府恣意奢华，贾珍因尤氏又犯了旧疾，不能料理事务，唯恐诰命来往亏了礼数，怕人笑话，于是央烦王夫人让熙凤到宁府料理料理。

一日，贾政接旨入朝。贾母率合家人等，心中皆惶惶不定，不住地使人来往报信。后来得知是大小姐贾元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，又都喜气洋洋。宁荣两府上下里外，莫不欣然踊跃。这时，贾琏陪黛玉自扬州回来，凤姐便命摆上酒馔，夫妻对坐，谈及大小姐元春省亲之事。

十五日戌初方过，贾赦领合族子侄、贾母领合族女眷在大门外迎接贾元妃。一队队仪仗过完，后面方是八个太监抬着的金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾元妃在轿内见此园内外如此豪华，默默叹息奢华过费。进入行宫，茶已三献，贾元妃退入侧殿更衣。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，一手搀贾母，一手搀王夫人，彼此上前厮见。

宁府为迎接元妃省亲，连日用尽心力，这一日唱戏喝酒以犒劳族人。宝玉见繁华热闹到如此不堪的境地，只略坐了坐，便偷着到袭人家去了。晚上，袭人回来，说她母亲要赎她回去，宝玉吃了一惊。原来袭人见宝玉放荡弛纵，任性恣情，故先用赎身骗词，以探真情，以压其气，然后好下箴规。

宝玉自进大观园以来，每日和姐妹丫头们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，十分快乐。 这日，凤姐之女大姐病了，贾琏只得搬到外书房斋戒。贾琏离了凤姐，似饥鼠一般，勾引上厨娘多姑娘。

这天，宝玉和贾琏骑马，准备一道去北静王那里，却遇廊下五嫂子的儿子芸儿求他俩，想在府里谋个差事，俩人都说不得空儿，打马走了。贾芸又想去找二奶奶王熙凤的门路，问舅舅卜世仁赊几两香料，却遭一顿数落，幸得醉金刚倪二相助，贾芸终于得了个在大观园内种花的活计。

宝玉大病初愈，漫步到潇湘馆，在碧纱窗下，听黛玉梦中念着《西厢记》戏词，顿时绽开满脸笑容。宝玉用黛玉梦中所念的词句问她：“为何‘每日家情思睡昏昏’？”二人说笑间，宝玉又拿《西厢记》中戏词打趣紫鹃是红娘，这回恼了黛玉，宝玉只好离去。

却说黛玉只因那日去怡红院未能进门一事，错疑在宝玉身上，又巧遇饯花之际，不由得勾起伤春愁思，哀吟了一段感伤之词，不想全让宝玉听见了。宝玉忙找见黛玉询问究竟，方知黛玉昨晚吃了闭门羹，遂又免不了一阵赌咒发誓，黛玉也随之消气了。端阳节期间，贵妃作好事，令贾母等去清虚观打醮（一种祷神的祭礼）。将至观前，早有张道士带领众道士在路旁迎接。可巧有一个十二三岁的小道士，拿着剪筒，正欲躲藏，不想一头撺在凤姐怀里，凤姐一扬手，把那孩子打了一个筋斗。

时值盛暑，宝玉没精打采地四处闲逛。王夫人在凉榻上午睡，金钏儿在旁边捶腿。宝玉走到跟前，把她耳上带的坠子一摘，俩人说起话来。王夫人被弄醒，翻身照金钏儿脸上就打了个嘴巴子，喝令把她赶出荣国府。不几天，金钏饱含耻辱跳井死了。

贾政送走忠顺王府来的长史官，回转时忽见贾环一阵乱跑，连忙喝住。贾环见他父亲盛怒，便乘机小动唇舌，诬告宝玉拉着金钏强奸不遂，以至金钏赌气投井死了。贾政气得面如金纸，亲自挥板痛打宝玉。贾母、王夫人闻知，急急赶来，又是心疼，又是生气，抱着宝玉哭个不止。黛玉心疼宝玉，两个眼睛肿得桃儿一般，满面泪光。夜里，宝玉特地让晴雯给黛玉送去手帕子。黛玉见是块旧帕子，细心思忖，方大悟，不觉神魂驰荡：“宝玉这番苦心，能领会我这番苦意，又令我可喜；我这番苦意，不知将来如何，又令我可悲。”黛玉由不得馀意缠绵，研墨蘸笔在旧帕上写了“题帕三绝句”：眼空蓄泪泪空垂，暗洒闲抛却为谁？尺幅鲛鮹劳解赠，叫人焉得不伤悲！

刘姥姥带着板儿又来到贾府，这次还拿了些瓜果蔬菜孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。贾母喜欢热闹，见了刘姥姥，还留她在府里住一两天。那刘姥姥虽是个村野妇人，却生来有些见识，况且年纪老了，世情上也经历不少，便把些乡村中所见所闻的事情说与贾母，见贾母高兴，哥儿、姐儿的都爱听，说到没了说的，也编出些话来讲，正合了贾母、王夫人等人的意。

九月初二是凤姐的生日。前两年贾母早想替她做生日，偏到跟前有大事，要办就混过去了。这年人齐全，料想又没事，贾母出个新法子，学那小家子人家凑份子，多少尽着这钱去办。众人谁不凑这趣儿？ 一闻此言，都欣然允诺。展眼已是九月初二。

凤姐的公公贾赦看上了贾母的丫头鸳鸯，想收她在房里，叫邢夫人讨去。邢夫人禀性愚犟，只知承顺以自保，便亲自到鸳鸯卧房说合。鸳鸯只管低了头，就是不说话，邢夫人以为她害臊不肯说话，就去叫鸳鸯嫂子来问鸳鸯。鸳鸯听了嫂子的话，照她脸上唾了一口，指着她，一面哭，一面骂。嫂子自觉没趣，赌气走了。

黛玉病中，宝钗来探望，安慰她好生养病，有什么委屈烦恼只管告诉她，她在这里一日，与黛玉消遣一日，还答应送几两燕窝给黛玉熬粥。秋霖脉脉，雨滴竹梢，更觉凄凉。黛玉心有所感，题了“秋窗风雨夕”诗：秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长；已觉秋窗秋不尽，那堪风雨助凄凉。

元宵之夜，贾母在大花厅摆酒，满挂各色佳灯，定了一班小戏，带领荣宁二府各子侄孙男孙女孙媳妇等家宴。先是唱戏，后有女先儿说书，是残唐五代的故事，叫做《凤求凰》。

贾环见蕊官赠芳官一包擦春癣的蔷薇硝，想要一半。芳官答应另拿些给他，启奁看盒内已空，便将些茉莉粉包了一包给贾环。贾环以为得了硝，兴冲冲送与彩云。彩云打开一看，原来竟是茉莉粉。赵姨娘见贾环受了宝玉房里芳官的骗，抓住了理，拿了那纸包，直奔园子，摔到芳官脸上。芳官挨了这一下，哪里肯依，便抱头打滚，泼哭泼闹。

这日，黛玉才歇午觉，宝玉不敢惊动，见紫鹃在廊子上做针黹，穿得单薄，用手在她身上摸了摸。紫鹃叫他别动手动脚，便起身，携了针线进房。宝玉见了这般景况，心中像浇了一盆冰水一般，一时魂魄失守，心无所知，滴下泪来。

宝玉和平儿等人生日的这天，贾府在芍药栏中红香圃设宴庆贺。席间，行酒令雅俗共赏，十分热闹。史湘云吃罢酒不见了。原来她在山子石后面一块石板凳上用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着，睡着了。香梦沉酣，四面芍药花瓣飞了一身，满头满衣襟上皆是红香散乱，落在地上的绢扇也快被落花掩埋了。

史太君、王夫人、贾珍等为老太妃的丧事，离京都已有一月，贾敬的丧事只好由贾珍妻尤氏独自料理，她便接了继母尤老娘和两个妹妹尤二姐、尤三姐来看守宁府。贾琏见尤二姐的容貌俊美，不顾国孝、家孝，瞒过父亲和王熙凤，在小花枝巷买房舍，偷娶了尤二姐为二房。贾珍来到贾琏新房，尤二姐备酒款待。贾珍对尤三姐挨肩擦脸，百般轻薄。尤三姐愤然将贾珍，贾琏调笑一阵，使他们望而生畏，不敢妄动。

王熙凤原本八面威风，不可一世，得知贾琏偷娶了尤二姐，气不打一处来。这一天，王熙凤逼打贾琏的随从供出实情后，眉头一皱，计上心来。她亲自去花枝巷，假作倾心吐胆，将尤二姐诓进大观园同住，并回明了史太君。表面她待尤二姐亲同骨肉，暗里设圈套作弄尤二姐，还派人调唆尤二姐的前未婚夫张华来要人，并往都察院告贾琏，趁势大闹宁国府。此时尤二姐已有身孕，大夫用错了药，竟将已成形的男胎打了下来，血行不止，酿成大病。尤二姐经不起王熙凤的百般折磨，无可悬心，遂吞金而亡。贾琏悲痛欲绝，扬言要为尤二姐报仇。

贾母八旬大庆，宁荣两府齐开筵宴。当晚园门大敞四开，明灯火烛，出入人丁杂乱。尤氏正因传管家的女人不到着急。周瑞家的素日因与这几个管家的女人不睦，便传凤姐的话，立刻叫人捆起这两个婆子来，系到马圈里派人看守。晚间，邢夫人当着许多人替这两个婆子向凤姐求情。凤姐听了这话，又当着许多人，又羞又气，一时抓不着头脑，不觉地灰心转悲，滚下泪来。贾母的丫鬟鸳鸯去探望王熙凤的病，行至园门，见虚掩着，犹未上门，刚转过山子石后，只听一阵衣衫响，吓了一惊不小。

大观园家反宅乱，吃酒聚赌，争斗相打，又出现了绣着男女裸体像的春囊，更乱了体统。王夫人只得命前来挑唆的邢夫人的管家王善保家的协助带病的王熙凤逐家挨户抄检大观园。在司棋房里，搜出男鞋袜、同心如意、大红双喜笺帖等，皆为潘又安之物。王熙凤下令监守司棋，没收赃物，听候审理。中秋佳节，贾母率阖家大小在大观园凸碧山庄赏月， 二更后，月明风清，天空地净，桂花树下，传来呜咽的笛声，众人肃然危坐，一缕笛声触动了史太君的心弦，不禁老泪潸然。

宝玉一心惦念晴雯，十分关心她的病情，便独自出了后角门，央一个老婆子带他到晴雯家去瞧瞧。无奈宝玉死活央告，又许她些钱，那婆子方带他去。宝玉见晴雯在芦席铺的坑上，幸而衾褥还是旧日铺的，心内不知自己怎么才好，因上来含泪伸手轻轻拉她，悄唤两声。

抄检大观园之后，园内充满肃杀、冷落的气氛，贾宝玉痛切地感到理想王国的幻灭已经不可逆转地开始了。薛宝钗为了避嫌，搬回自己家里。宝玉闻讯赶到，已是人去楼空。秋风萧瑟，黄叶纷飞，宝玉独泣残阳，怅然若失。薛宝钗回家之后，见新嫂夏金桂跋扈、蛮横、忌妒，甚为忧虑。夏金桂因其夫薛蟠宠爱香菱（甄士隐丢失之女，被人贩子卖至薛家）并在丫头群里偷鸡摸狗，一面指使丫鬟勾引他；一面自己装病，非说是薛蟠房里的香菱气的，以此激怒薛蟠，借薛蟠之手拔去眼中钉、肉中刺。薛蟠果然不问青红皂白，将香菱劈头盖脸一顿打。香菱本就怯弱，今复加气怒伤感，不久含屈而死。宝玉为香菱之死极度悲痛。

圣上念老爷贾政勤俭谨慎，优先升放了外任。贾母闻听大喜，忙命凤姐摆宴庆贺。听说园子里那棵海棠忽然这时候开了，正好散了席都去赏花。已经枯死的海棠怎么又活了，贾政、贾赦等无不纳闷，贾赦认为这花开的不是时候，据他看，未必是什么好事儿。

嫁给孙绍祖的迎春快回娘家了。宝玉耽心在她临出阁时给她做的玫瑰胭脂怕用完了，特地摘了花瓣放入臼中，用一根光滑的小石杵慢慢地捣起来，等迎春回来用。探春来看宝玉，谈起晴雯，思念之情油然而起。二人又谈到赵姨娘对探春没有给贾环做鞋的不满。这时茗烟急报，薛蟠有要事找宝玉。原来南安郡王奉旨征西，被番兵活捉，皇上旨意，着南安郡王的妹子和番。番邦应允，两边息了兵，就把南安王爷放回。

史大姑娘家被抄了，把部分细软偷运至荣府，凤姐作主收下。贾琏大发雷霆，责怪凤姐这么大的事不去讨两位太太的示下，就这么大胆随便自作主张？贾琏惶惶不安，如今不比以往，从里头透出信来，说有人弹劾老爷外任放空，主上脸色就不好看，亏着有三妹妹和番的功劳才算罢了，还有……贾政认为大凡侯门公府一代不如一代，总是安富尊荣的缘故，应该让宝玉去领略一下汉关锋火、海域悲笳之声，故请北静王庇护宝玉去了西海沿子。

荣国府门前红灯彩帐，鼓乐笙歌，轿马纷纷，人头攒动，各种声音混成一片喜庆的交响。一个过路的男子向一老翁问道：“借问老伯伯，这……怎么这么大的排场？”老翁拈须一笑：“奉旨完婚。”这天是薛宝钗出闺成大礼的喜庆日子。

宝玉、宝钗婚后，宝钗虽克尽妇道，却不能使宝玉回心转意，他思念的是林妹妹。贾政初次出任粮道，以失察属员被参劾降调回京。王夫人酒筵排开，强颜欢笑，为他接风。不久皇上降旨，命忠顺王爷和贾雨村前来查抄宁国府和荣国府。在忠顺王爷主持下，锦衣军查抄了宁荣二府，抄出宫禁用物并史家的转移财物。

刘姥姥洒泪辞别凤姐前往瓜州，于路上偶遇四小姐惜春缁衣乞食，抵面而不肯与刘姥姥相认，并云尘缘已断，真真假假一概不知。刘姥姥嗟呀慨叹，老泪纵横。原来巧姐被其舅所卖，沦为娼妓，刘姥姥往赎，鸨母故意抬价，迫使刘姥姥罄其所有，终将巧姐赎出。是时，凤姐气绝狱中，遗体被三五狱卒以草荐裹出，草草掩埋于漫天大雪之中。